ОТП-фест

[aire-edhelenel]

Ну что ж, это был мой первый фест, и судя по отзывам все было не так уж плохо.

Огромное спасибо всей команде Артура , а особенно нашему доблестному капитану  yorki и бете  atenas за то, что имели терпение вынести общение со мной

Моя работа с феста
Искренне надеюсь что не всех отпугнет предупреждение

Название: Само время есть круг
Автор: Arthur's Team
Бета: Arthur's Team
Пейринг: Артур/Мерлин
Рейтинг: PG-13
Жанр: агнст, романс
Размер: ~7700 слов
Предупреждения: смерть персонажа, реинкарнация, future -AU, частичный кроссовер с миром А. Азимова
Саммари: Когда-нибудь, и может, не под этим солнцем, но все вернется
Примечание: написано на Артур/Мерлин ОТП фест «Две стороны одной медали»

Тема 30:
Arthur: "Here. Come and join me. This table belonged to the Ancient Kings of Camelot. The Round Table afforded no one man more important than the other.”
***
Артур: Вот. Садитесь рядом. Этот стол принадлежал древним повелителям Камелота. Круглый стол не дает одному человеку почувствовать себя важнее других.

Само время есть круг.

Само время есть круг.
Глава первая

Холод древнего камня под пальцами успокаивает и помогает сосредоточиться. Все рыцари, сидевшие с ним за этим столом, уже разошлись, но король не может перестать думать о предстоящем сражении.
Армия Мордреда многочисленна и хорошо обучена. Не чета, конечно, армии Камелота, но с ней маги, а Мерлин отсутствует уже сорок два дня, и все попытки его найти безуспешны. Без помощи его магии их шансы на победу ничтожны. Но как бы то ни было, войско Камелота не станет отсиживаться за неприступными стенами, оставив врагу свои земли и подданных своего короля. Завтра они выступят. Король поднимается и выходит, обернувшись, чтобы еще раз взглянуть на родной его сердцу зал, на алое знамя с золотым драконом, на древний стол, за которым каждый рыцарь занимает место наравне с королем. И он не знает, почему тоска на мгновенье сжимает его сердце.

Серые стены тумана смыкаются вокруг него. Он вдруг понимает, что находится на Острове Блаженных, в самом сердце святилища древней религии. Магия окружает его, золотом раскрашивая серую пелену. Услышав смех, Мерлин оборачивается и видит призрак Нимуэ, соткавшийся из тумана. Через несколько мгновений тот тает, и остается лишь голос, звучащий отовсюду и ниоткуда.
– Артур должен был умереть не от моей руки. Убить его – судьба другого мага. Но твой король умрет, Мерлин, таков его удел, и он скоро свершится.

Не в силах уснуть, король снова и снова обдумывает все детали завтрашней битвы. Так многое нужно учесть, а они даже не знают точно, с какой магией им придется столкнуться. Мерлин бы знал.
Рука Артура тянется к шее, сжимает амулет, подаренный ему Мерлином несколько лет назад. В тот раз Мерлин сказал, что любит его и принадлежит ему безраздельно. Случись это признание в их юности, когда Мерлин еще был его слугой, он бы без раздумий увлек его за собой и навсегда утвердил свое право быть с ним. Но годы все изменили, и повзрослевший Артур слишком ясно видел, к чему это может их привести. И он солгал, что чувства Мерлина безответны.
Король не имеет права любить никого, кроме своей королевы. Благо государства превыше всего. Даже любви.
Но амулет, подаренный ему Мерлином, Артур надел и по сию пору носит, не снимая. Пока у него есть эта защита, магия не сможет причинить ему вред, но его рыцари и простые солдаты безоружны перед ней. Значит, именно он должен будет найти и убить Мордреда – тогда армии, что тот ведет, не выстоять.

– Ему суждено быть убитым, таков его жребий, – говорит ему голосом Нимуэ серо-золотой туман. – И ты не сможешь помешать этому, Мерлин.
Он отказывается верить. Но каждое заклинание, которым он пытается пробить зыбкую стену, отделяющую его от мира, исчезает бесследно. Мерлин не знает, как давно он здесь, кажется, в этом месте время остановилось. Только голос Нимуэ, жрицы древней религии, ставшей ее частью, ее воплощением, звучит вновь и вновь.

К рассвету все готово, и доспехи привычно облекают тело. Странно идти в бой без Мерлина по правую руку, но куда хуже знать, что тот, возможно, в более тяжелом положении, чем когда-либо. Артур найдет его, как только они победят.
Люди на своих местах, остается только ждать. Наступление не входит в планы Артура.
Армия врага движется навстречу. При виде знамени, которое много лет назад семь дней осеняло павший Камелот, пламя былой ненависти снова разгорается в душе Артура. Такой жгучей ненависти не место на поле брани, в бой нужно идти с холодной головой – он слишком хорошо знает это, в его жизни было немало битв.
Король проезжает перед своим войском. Люди должны знать, что он пойдет в бой рядом с ними и будет стоять до последнего. Пусть в их сердцах не останется сомнений.
И он говорит. Говорит не о чести и не о славе, которая приходит в бою, ведь они пришли сюда не за славой. Он говорит о родном для них всех Камелоте, для которого они теперь – единственная защита. И они защитят его, даже если все останутся лежать на этом поле. Армия Мордреда не пройдет дальше, какую бы цену не пришлось заплатить за это.
Он вскидывает над головой Экскалибур, и многоголосый боевой клич разносится над войском Камелота. Они готовы.

– Отпусти меня! – кричит Мерлин, и его голос теряется в окружающем тумане, как терялась его магия. Сама природа, сама древняя религия противостоят ему сейчас. Но маг еще надеется справиться, надеется успеть спасти Артура, как успевал всегда.
– Ты не сможешь уйти, – слышит он, – пока не придет время. Силы более древние чем этот мир дали ему жизнь, они и заберут ее.

Спущенная тетива звенит совсем рядом, конь Артура встает на дыбы и валится навзничь. Король едва успевает спешиться.
Отвести удар щитом, шагнуть вправо, позволить противнику последовать за клинком, прошедшим мимо цели. Удар. Кровь раскрашивает черную ткань котты издевательским подобием знамени, под которым идут они в бой. Король оглядывается, разыскивая истинного врага, с которым он должен столкнуться, и, наконец, видит его.
Глаза Мордреда горят золотом, в руке меч, он окружен смертоносным вихрем и успел сразить немало воинов Камелота. Артур не боится.

Мерлин вновь чувствует себя мальчишкой, блуждающим по лабиринту в отчаянной попытке спасти своего принца. Он боится, что Артур снова, как и тогда, выберет смерть. За Камелот, за все, во что верит.
– Ты не можешь изменить его судьбу. – Голос Нимуэ исчезает, его сменяют другие голоса, которых Мерлин никогда прежде не слышал. Жрецы и жрицы древней религии, они говорят то же, что и Нимуэ.
Но маг по-прежнему отказывается в это верить.

Артур шагает в центр бесплотного вихря, окружающего друида, вихря, способного убить любого, но не его. Звуки битвы внезапно исчезают, их окружает тишина. Король крепче сжимает Экскалибур и поднимает щит, готовый к поединку.
Мордред сражается лучше, чем Артур ожидал. На нем нет доспеха, но это не делает его легкой мишенью: он быстр, ловок и уходит из-под удара за мгновение до того, как меч противника коснется его тела. Его собственный клинок со свистом рассекает воздух. Удар, блок, еще удар. Звенит сталь. Глаза друида снова наливаются золотом, и щит с драконом вспыхивает, опаляя руку короля даже сквозь доспехи. Артур быстрым движением скидывает его с руки, но через мгновение понимает, что не успел. Клинок Мордреда, выкованный магией и закаленный в крови, проскальзывает в образовавшуюся брешь в его защите. Стальной нагрудник не выдерживает удара – и Артура пронзает резкая боль. Мир сужается до размеров раны, перед глазами расплывается кровавая муть. Артур достаточно опытен и знает, что нанесенная ему рана смертельна и смерть будет мучительной. Но не будет быстрой. И он все еще жив.

Сотканный из магии и небытия туман отступает, обнажая окружающие святилище камни, и Мерлин понимает, что теперь он может уйти. На этот раз заклинание срабатывает, и черный вихрь портала закручивается вокруг него.
– Путь Артура не заканчивается смертью, – шепчет ему вслед чей-то голос. – Он еще вернется.

Клинок, только что пронзивший тело Артура, теперь в дюйме перед ним. Мордред отступает на шаг и улыбается. Рано, слишком рано. Экскалибур обрушивается на его меч, и неостановимо скользит вперед. Юный чародей, упоенный своей победой, не успевает среагировать – меч короля, закаленный в дыхании дракона, проходит сквозь его тело. И Мордред умирает, так и не осознав, что проиграл.
Ветер, отделявший их схватку от остальной битвы, стихает, и до короля доносятся звон клинков и звук боевых рогов Камелота. Они побеждают. Артур опускается на колени и вонзает меч в землю. Он должен умереть как король. Камелот теперь в безопасности, и ему не о чем жалеть. Разве что о том, что он так и не нашел своего Мерлина.

Портал переносит его на поле брани. Сражение подходит к концу, кругом кровь, грязь, измятые доспехи, мертвые тела и стоны раненых, но Мерлина сейчас волнует только Артур.
Он оглядывается и видит своего короля. Коленопреклоненный Артур, склонив голову, сжимает рукоять Экскалибура. В одно мгновенье маг оказывается рядом с ним, вспоминая необходимые заклинания, но сразу понимает, что они уже не помогут. Даже древняя религия не способна даровать жизнь тому, кого та уже покинула. Мерлин плачет.

В ночь перед погребением короля от зажженных поминальных свечей в Камелоте светло как днем. Артура хоронят в роскошной усыпальнице Пендрагонов, и вся страна долго не снимает траур по погибшему королю. Вскоре после этого великий маг Мерлин снова уходит и больше уже никогда не возвращается в Камелот.

Кровь капает на надгробие, скрепляя произнесенную клятву той силой, что таит в себе. Мерлин безучастно смотрит на свою руку, почти не чувствуя боли. Он дождется Артура, когда бы тот ни вернулся. И всегда будет рядом.

Будущий Император смотрел на закат, машинально поправляя и без того идеальную манжету парадного костюма, который он бы ни за что не надел по своей воле. Но у церемониймейстеров Императорского двора было другое мнение по этому вопросу, и пока ему приходилось с этим мириться. Мерлин подошел к нему и осторожно обнял за плечи.
– Волнуешься? – спросил он, накрывая руку принца своей.
– Конечно. Меня готовили к этому всю мою жизнь, но иногда мне кажется, что я никогда не буду готов.
– Легкое волнение перед важным событием это нормально. Все-таки коронации случаются не каждый день. – Мерлин крепко сжал его ладонь. ¬– Ты будешь хорошим Императором.
– Только если ты останешься со мной. Я привык к тебе, – улыбнулся принц и повернулся, что бы поцеловать Мерлина. До коронации есть еще время.
Закатное солнце Трентора, новой столицы Империи, их столицы, окрашивало покои принца алым.
Когда голову нового императора увенчали короной и трон его озарился золотым светом, символом величия Императора, Мерлин, как всегда, стоял за его правым плечом – неприметная тень за фигурой, которой суждено было стать величайшим правителем этой галактики, объединить ее под своей властью, прекратить войны и анархию, терзавшие Периферию. Создать свой мир, свою Империю.
Когда Мерлин снова встретил своего принца, он поклялся себе, что на этот раз все получится. Они построят новый Камелот, пусть и под другим названием. И пусть вместо дерева в нем будут пластик и сталь, вместо стен – силовое поле, вместо магии – наука, это неважно. Ведь кое-что останется прежним: равенство. И снова будет Круглый стол, и снова рыцари по духу, а не по крови воссядут за него, и снова будет народ благословлять и любить своего правителя, и снова воцарятся мир и процветание. Но теперь он, Мерлин, всегда будет рядом и будет даже ближе, чем когда-либо. Ведь в этом мире им позволено любить. Теперь он не опоздает.

АРТУР II Великолепный (10722 – 10770 Галактической Эры)
– последний Император династии Амару…
Взошел на трон в возрасте 20 лет…
Его решением статус столицы Империи
навсегда был закреплен за Трентором...
За время его правления в состав Империи
были включены такие периферийные
королевства как Анакреон…
Отсутствие военных конфликтов на протяжении
почти всего правления Императора в первую очередь
является заслугой его главного советника и фаворита
Мерлина Эмриса (см. МЕРЛИН ЭМРИС)…
…произведено множество реформ в социальной сфере,
утверждены конституция и права граждан Империи
упразднены Врожденные привилегии, создан Совет Империи,
определены правила получения гражданства,
регламентированы полномочия Префектов, а также…
Галактическая Энциклопедия [1]

[1]Все цитаты из Галактической Энциклопедии взяты из 116 издания
опубликованного в 1020 году Издательством на Терминусе,
с разрешения Издательства.

Глава вторая

НИГИЛ ВАЛИС (10700 – 10747 Галактической Эры)
– последний Герцог планеты Канол…
…на время его правления приходится немало событий,
судьбоносных для этого сектора галактики,
в том числе присоединение этого района к Империи
в качестве одной из его внешних Префектур.
Во время правления герцога Нигила Валиса
политическая и экономическая нестабильность региона
достигла критической отметки, вследствие чего
Совет Благодетелей Канола принял предложение Императора
о получении статуса Префектуры. Приняв такое решение,
Совет фактически совершил государственный переворот,
отстранив Герцога от управления
и сослав его в одну из загородных резиденций, которая была…
Галактическая Энциклопедия

Закат в этих широтах всегда был прекрасен. Кольца, опоясывающие Канол, отражали и дробили свет солнца, сверкали разноцветными вспышками – зрелище незабываемое и неповторимое. Но человек, стоявший у распахнутого витражного окна, смотрел на него и не видел. Его била мелкая дрожь, пальцы суетливо оглаживали стенки бокала с вином. Неловко повернувшись и едва не выронив бокал, он одним резким глотком допил вино и поставил его на небольшой столик.
Нигил нервничал, с минуты на минуту ожидая вызова по закрытому каналу связи. Все было почти готово и операция вступала в решающую стадию, отчего душа бывшего правителя наполнялась ожиданием радости и неясным беспокойством. Но он раз за разом решал, что бояться нечего. Все, кому выпала честь быть посвященным в план, уже доказали свою верность их делу. И если все удастся, можно рассчитывать на весьма солидную награду из рук нового правителя, даже большую, чем право быть Герцогом нескольких планет на Периферии. Можно даже рассчитывать на…
Прозвучал сигнал вызова. Наконец-то. Нажав кнопку, Нигил откинулся на спинку кресла, наблюдая за тем, как на экране появляется изображение.
– Добрый вечер, миледи, – поприветствовал Нигил свою собеседницу, бледную темноволосую девушку в красном платье. Та лишь кивнула, выжидающе глядя на него.
– Все готово, точно в срок, – сообщил он. – Четыре часа назад корабль покинул планету и направился в сторону Трентора. Через трое стандартных суток он будет там.
– Вы уверены, что присланный вами человек действительно способен осуществить задуманное? – спросила она с явным сомнением.
– Абсолютно уверен, – ответил Нигил, не раздумывая ни секунды. Перед его мысленным взором промелькнули воспоминания о том, как этот мальчишка, даже пальцем не шевельнув, убил трех его лучших людей. – Он справится. Но что мы будем делать с фаворитом Его Императорского Величества? Он прекрасный боец и ни на шаг не отходит от Императора.
– Это уже моя забота, – прервала его девушка, и губы ее дрогнули в усмешке. – Вы замечательно справились со всем, Ваша Светлость, и сделали это как нельзя вовремя.
Нигил непонимающе уставился на собеседницу, и в тот же миг его ослепила яркая вспышка. Боли бывший герцог не почувствовал.

МЕРЛИН ЭМРИС (предположительно 10720- 10780 Галактической Эры)
– советник и фаворит Императора Артура II.
Происхождение и точная дата рождения неизвестны...
…несмотря на юный возраст, Эмрис с первого появления
в свите принца в качестве фаворита проявлял поразительные
способности к дипломатии, психологии, психоистории, а также…
…политической и экономической стабильности во время
правления Артура II Империя во многом обязана именно его действиям, а именно…
…во время заговора 10747 года нейтрализация Эмриса
была одной из первостепенных задач, которая…
Галактическая Энциклопедия

Тьма безлунной ночи уже накрыла стальные своды и выступающие башни бесконечного города, но Мерлину было не до сна. Доклады из некоторых Префектур становились все более интересными, и его не оставляло неприятное чувство, что он упускает что-то важное.
Его мысли были заняты далекими звездами и другими мирами ровно до тех пор, как его руку, привычным жестом откладывавшую в сторону очередной прочитанный доклад, не перехватили самым наглым образом. Через мгновение его самого практически выдернули из кресла, попутно рассыпав безумно важные бумаги. Только один человек мог позволить себе обходиться с ним подобным образом.
Мерлин поднял глаза и улыбнулся. Лицо Артура всегда было для него открытой книгой, и он сразу понял, что стало причиной столь бесцеремонного вторжения.
– Извини, – пробормотал он, – я задержался, да?
– Да, – сказал Император, обнимая его за талию, – как обычно.
На секунду он замер, вглядываясь в лицо своего фаворита, и вдруг спросил:
– В чем дело, Мерлин? Что-то явно не дает тебе покоя.
– Ты прав. Но я обо всем расскажу завтра на заседании Совета Империи, если ты не против.
– Не против, если ты немедленно перестанешь об этом думать. Ты ведь не собираешься заниматься подготовкой к завтрашнему заседанию прямо сейчас? – спросил Артур, крепче сжимая объятья.
Мерлин улыбнулся и заговорщицки подмигнул.
– Нет, доклад я подготовлю позже. А прямо сейчас я весь к твоим услугам, мой Император.

ИЛЛИНА (10721 – 10750 Галактической Эры)
– незаконнорожденная, но официально признанная дочь
Императора Кранта (см. КРАНТ I) династии Амару.
Сестра Императора Артура II (см. АРТУР II)…
…принцесса Иллина прежде всего известна
в связи с попыткой государственного переворота 10747 года Г.Э.,
целью которого было убийство правящего на тот момент
Императора Артура II и возведение на престол его сестры.
Нет прямых доказательств того, что Иллина принимала непосредственное
участие в организации этого покушения, как и доказательств того, что…
Галактическая Энциклопедия

Когда экран видеофона погас, губы ее растянулись в триумфальной улыбке. Все было сделано идеально. Все ниточки, которые вели к истинной цели действий различных, ничем, казалось бы, не связанных людей, были обрублены. Вскоре они наконец получат то, к чему так долго стремились. «Грехи отцов падут на их детей» – говорилось в одной древней книге, и совсем скоро Артур ответит за то, что сделал его отец с ее матерью и ее сестрой.
Тонкие пальцы принцессы пробежались по клавишам, начиная новый вызов по тому же закрытому каналу. Экран мигнул, и на нем появилось изображение поразительно красивой девушки лет двадцати с длинными светлыми волосами. Увидев принцессу, она улыбнулась так, как улыбалась только ей.
– Здравствуй, сестра.
Принцесса ответила ей такой же теплой и ласковой улыбкой.
– Здравствуй. У меня хорошие новости! Все идет точно по плану. Наш почетный гость прибудет через трое стандартных суток. Если ничего не сорвется, то смерть Императора не будет быстрой.
Красавица на экране видеофона усмехнулась с торжеством охотника, который видит, как грозная добыча доверчиво идет в загодя расставленную ловушку.
– Инцидент на Конзвездии случится завтра, и после этого нам больше не придется беспокоиться о Эмрисе. Снабжение Трентора будет ограничено. Все получится, – сказала она, словно пытаясь убедить в этом саму себя.
– Ты станешь Императрицей, – отозвалась ее собеседница. – Вся Империя падет к нашим ногам. – Ее слова прозвучали с такой силой и непреклонностью, что душа Иллины наполнилась уверенности в том, что все сбудется.
Осталось подождать три дня.

СОВЕТ ИМПЕРИИ был основан во времена правления Императора Артура II.
До основания Совета вся законодательная власть была сосредоточена
в руках Императора.
Возможность быть избранным в Совет была у любого
из граждан Империи в независимости от его социального статуса и…
До своего упразднения в 11968 году Совет оставался
главным органом законодательной власти в Империи и являлся
вышестоящей инстанцией, решения которой обладали даже большей силой,
чем указы Императора…
Галактическая Энциклопедия

Император Артур II вместе с остальными участниками Совета сидел за Круглым столом в зале Совета Империи. По решению Императора все кресла в этом зале были одинаковыми, также как и все члены Совета были равны, и голос самого Императора значил здесь не более чем голос Лайона, всего пару лет назад бывшего чиновником в далекой Префектуре Смирны.
Доклад советника Эмриса проливал новый свет на информацию, которую ранее сочли незначительной. Согласно предположениям Эмриса, увеличение объема энергопотребления в некоторых частях Империи вместе с почти незаметным уменьшением поставок на Трентор необходимых для существования населения припасов могли означать…
Резкий сигнал экстренного вызова прервал заседание. Все присутствующие повернулись к экрану на стене, на котором через несколько секунд возникло изображение главы Имперской службы безопасности. Его лицо, бледное, как у любого коренного жителя Трентора, было хмурым и озабоченным.
– По экстренному каналу связи поступило сообщение из Префектуры Конзвездии, – начал докладывать он без предварительных церемоний. – Крейсер с гербом Империи вышел на орбиту планеты и открыл огонь по столице Префектуры. Сразу после передачи сообщения связь прервалась. Дальнейшие попытки выйти на связь с планетой успеха не имели.
– Ждите распоряжений, отбой, – сказал Артур, и экран померк.
Эмрис стиснул подлокотник кресла. Дела шли все хуже и хуже. Конзвездия, аграрный мир, с которого поставляется большая часть провизии на Трентор. Если поставки с Конзвездии прекратятся, Трентору грозят серьезные перебои с продовольствием, особенно сейчас, когда поставки из других Префектур по различным причинам значительно уменьшились. Это может вызвать нешуточные беспорядки в городе, если не восстановить снабжение в ближайшие дни. Он должен отправиться на Конзвездию. Эта атака только начало, но она же ключ ко всему, что происходит в Империи в последнее время. Если туда отправится один из генералов, которого, несомненно, направит для решения этого вопроса Совет, то никто из командиров атакующего крейсера не останется в живых. А они нужны ему живыми, у него и так слишком мало данных.
– Если у Совета не будет возражений, я немедленно отправлюсь на Конзвездию с целью организации обороны планеты и возобновления поставок на Трентор, – сказал он спокойным будничным голосом. – У меня нет сомнений, что в течение пяти стандартных суток вопрос удастся урегулировать.
– Тем не менее, – проговорил советник Рин, – отсутствие поставок с Конзвездии даже в течение пяти стандартных суток может спровоцировать недовольство населения.
– Недовольство, несомненно, будет, но не стоит драматизировать, – возразил Мерлин. – Пять суток это недостаточный срок, чтобы оно переросло в гражданские беспорядки. Если, конечно, моя информация об отсутствии в данный момент на Тренторе силы, способной таковые спровоцировать, верна.
– Я поддерживаю предложение советника Эмриса, – провозгласил Император, поднимаясь со своего места. – Что скажут остальные члены Совета?
Один за другим члены Совета поднимались со своих мест и в конце концов сидеть остались только двое из них. Решение было принято. Сегодня же корабль Мерлина в сопровождении двух боевых крейсеров Империи покинет Трентор.

Глава третья

ДАРН СЕЛЛИН (10714 – 10747 Галактической эры)
родился в бедной семье на Хейвене, с детства проявлял выдающиеся
организаторские способности…
…в период проживания на Хейвене неоднократно являлся
главным подозреваемым по различным уголовным делам,
но его причастность ни разу не удалось доказать…
В возрасте 20 лет переехал на Калган, где и познакомился с…
Был одним из организаторов заговора 10747 года, в частности, именно он….
Галактическая Энциклопедия

Взгляд Дарна в очередной раз остановился на девушке, занимавшейся рукопашным боем с одним из его людей, скользнул по светлым волосам, собранным на затылке, по стройной гибкой фигуре, с кошачьей грацией уходившей из-под ударов противника. Когда он видел ее такой, то не сомневался, ради какой награды впутался в эту затею.
У него не было причин ненавидеть Императора. Но ради того чтобы быть с ней, ради того чтобы иметь шанс обманывать себя, что она его любит, ради того чтобы верить в эту ложь он готов был на многое.
Дарн с трудом отвел взгляд. Он еще успеет насмотреться на нее, когда их затея увенчается успехом и он получит свою награду. Дарн улыбнулся, когда воображение услужливо нарисовало ему эту картину.
В тренировочный зал вошел человек и быстрым шагом направился к нему.
– Все готово, командир, реле установлено и подключено, – сообщил он и издал короткий лающий смешок. – Этому кораблику, как и тому бедолаге, что в нем окажется, долго не протянуть.
Это была по-настоящему хорошая новость. Ну что ж, посмотрим, как наш умный и грозный советник будет выпутываться, оказавшись на корабле, на котором в точке очередного прыжка неожиданно откажут все системы.
Хотя ультраволновое реле было новейшим изобретением, несколько лет разрабатываемым лучшим физиком Империи с усердием, которое в человеке может породить только страх смерти, и его еще не испытывали на кораблях подобной конструкции, сомневаться в его эффективности не приходилось.
Девушка провела завершающий удар и, успокоив сбившееся дыхание, направилась в их сторону. Дарн собирался немедленно порадовать ее известием и, разумеется, получить часть того, что ему причитается, этой же ночью.

МЕЖПЛАНТНЫЕ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ …так как расчеты по перемещению корабля
на значительные расстояния слишком сложны и ненадежны,
основным способом перемещения в космическом пространстве
является серия коротких перелетов на сверхсветовой скорости,
которые называют гиперпрыжками или прыжками.
В объективной реальности длительность такого прыжка
составляет около шестидесяти секунд. При таком способе
передвижения возможность рассчитать траекторию становится…
Галактическая Энциклопедия

На фоне боевых крейсеров Империи личный корабль советника Эмриса выглядел как рыба-лоцман рядом с белой акулой, но, несмотря на обманчиво хрупкую внешность, был хорошо оборудован и обладал мощным двигателем и великолепным для корабля такого размера вооружением.
Мерлин предпочитал сам пилотировать свой корабль. Все необходимые для совершения прыжков действия были настолько привычными, что время полетов он обычно использовал для обдумывания текущих проблем и подготовки к запланированным встречам.
Курс был рассчитан таким образом, чтобы первыми на место прибыли боевые крейсера, готовые отразить любую атаку. Самое время отправляться. Корабль плавно оторвался от стартовой площадки и понесся ввысь, постепенно набирая скорость, и Мерлин ощутил хорошо знакомый слабый толчок, когда его судно ушло в первый прыжок.
Его не покидала неясная тревога. Мерлин откинулся в кресле, стараясь понять ее причину, но как только ему показалось, что он близок к разгадке, на другой планете чья-то рука опустила рычаг передатчика и все системы корабля, кроме системы жизнеобеспечения и видеофона, отключились.
На матовом экране видеофона медленно проявилось изображение принцессы Иллины, презрительно глядящей на него. Мерлину невольно подумалось, что у судьбы какое-то извращенное чувство юмора, иначе почему Артуру все время так не везет с сестрами?
– Советник Эмрис, – проговорила она голосом, полным ненависти и плохо скрываемого удовольствия. – Сейчас, если я не ошибаюсь, на вашем корабле действуют только система жизнеобеспечения и видеофон, который работает исключительно на прием. И хотя я, к сожалению, лишена возможности видеть ваше лицо в этот момент, меня согревает сознание того, что вы будете знать, кому обязаны такой участью. Через несколько часов отключится и жизнеобеспечение, и вас ждет медленная и весьма неприятная смерть. Удачного дрейфа, – сказала принцесса, и экран, последний источник яркого света в кабине пилота, погас.
Горело только аварийное освещение, и даже магия Мерлина не могла заставить двигатели и генераторы снова заработать. Но он не собирался сдаваться, как бы призрачны ни были его шансы на успех. Глаза его снова полыхнули золотом, и вся его сила ушла в короткое заклинание. Если на расстоянии нескольких сотен парсеков от него есть хоть какой-нибудь корабль, то его пилота притянет в это место как магнитом. Если только корабль есть…

…зависимость ТРЕНТОРА от внешних поставок сделала его
уязвимым для последствий экономической блокады,
во времена первой Империи случившейся лишь однажды, когда…
Императорский дворец является самой укрепленной частью города,
хотя нападению он подвергался всего несколько раз
за всю историю своего существования. Самой успешной попыткой руководил…
Галактическая Энциклопедия

Оставалось несколько часов до выхода на сцену Дарна и его людей.
Светловолосая девушка с пристальным интересом рассматривала отряд. Потребовалось немало времени, чтобы собрать его, натаскать как следует, сделать из бывших участников мелких уличных банд солдат, не уступающих воинам из охраны Императора, с которыми им сегодня предстоит столкнуться. Но результат оправдал затраченные усилия.
У нее не было никаких сомнений, что оборона дворца будет прорвана. Далеко эти ребята, конечно, не пройдут, но от них требуется только отвлечь на себя охрану. С Императором останется только немногочисленная – тот предпочитал полагаться на собственные силы и умения – личная охрана, избавиться от которой будет несложно.
Мальчик, несколько часов назад сошедший с прибывшего на Трентор корабля, прекрасно справится с ними. Смерть Императора будет такой же медленной и мучительной, как смерть ее отца на урановых рудниках, а главное – она будет казаться естественной. Атака на дворец, несомненно, будет отбита, мятежники побеждены, и новая Императрица взойдет на престол, будучи чистой в глазах своего народа. Они наконец-то получат компенсацию за все, что им пришлось пережить.
Орин, дочь одной из любовниц прошлого Императора и единоутробная сестра принцессы, его незаконнорожденной дочери, ненавидела его всю свою жизнь. Ненавидела за отца, который умер в мучениях только потому, что Императору Кранту приглянулась его жена, ненавидела за то, что ей самой с раннего детства пришлось учиться выживать, ненавидеть и терпеть. И она научилась.
Дарн улыбнулся ей, и она улыбнулась ему в ответ. Уже завтра его, скорее всего, не будет в живых. Ее это даже радует.
Выход к сектору, где расположен дворец, был уже открыт. Демонстрации на улицах набирали обороты. Пришла пора действовать.

ГАРИОН ВИНС, также известный как ГАРН (10719-1773 Галактической Эры)
– родился в семье майора Имперского флота на Хорлеггорме,
но значительную часть сваего детства провел на борту корабля, что и стало причиной…
…несмотря на крайнюю скудность достоверной информации
о жизни Гариона Винса, нельзя недооценивать влияние на судьбу Империи,
оказанное его действиями во время…
Галактическая Энциклопедия

Повинуясь внезапному наитию, Гарн слегка подправил курс и довольно развалился в кресле пилота, вытянув вперед ноги. Новый курс был намного экономичнее и безопаснее, и как это он не додумался до него раньше? Корабль ушел в очередной прыжок.
Как только корабль прибыл на точку, сработала система оповещения – похоже, ему посчастливилось наткнуться на имперский корабль. Вот тебе и новый, более безопасный курс! Гарн выругался сквозь зубы и включил обзорный экран, чтобы посмотреть, есть ли шанс убраться незамеченным. Увиденное потрясло его до глубины души: корабль с изображением звездолета и солнца на борту был полностью лишен энергии.
По-хорошему, следовало как можно скорее убраться подальше отсюда, но ему не давала покоя мысль о возможных выживших на потерпевшем аварию корабле. Что бы о нем не говорили, у него были свои понятия о чести.
Крепко и многословно высказавшись, Гарн направил свой корабль в сторону имперской посудины и принялся готовиться к стыковке.
Внутри было тихо ¬– похоже, система жизнеобеспечения еще кое-как держалась, но датчики на шлеме его скафандра отмечали, что кислород на исходе. Гарн, уже почти не сомневаясь, что не найдет никого живого, направился к кабине пилота.
Придя в себя, Мерлин обнаружил, что лежит в незнакомой ему каюте. Яркий свет ламп заставил его на несколько секунд снова прикрыть глаза, привыкая к свету.
¬– Очухался наконец! – Голос, которым это было произнесено, Мерлин слышал впервые, но интонации и манера говорить казались странно знакомыми.
Повернув голову в сторону голоса, он с усилием распахнул глаза и увидел человека, небрежно опирающегося плечом о переборку. На миг Мерлину показалось, что он знает его.
– И кто же ты такой? – поинтересовался незнакомец, отхлебнув темной жидкости из странного вида бутылки, которую держал в левой руке. Он выглядел как один из тех людей, для которых просторы космоса ближе, чем любая из планет.
– Советник Эмрис, – ответил Мерлин. Кем бы ни был этот человек, у него был корабль и он мог доставить его на Трентор. Наверняка Артура опять попытаются убить, иначе зачем принцессе желать его собственной смерти, тем более вдали от столицы. Теперь, с мрачной решимостью подумал Мерлин, он не опоздает.
– Хм… – задумчиво протянул его спаситель. – У меня важные гости. Надеюсь, мне хорошо заплатят за то, что я спас твою жизнь, советник Эмрис.
– Если вы как можно скорее доставите меня на Трентор, – быстро проговорил Эмрис, – я заплачу вам любую сумму, какую вы потребуете.
Гарн от души порадовался своему везению. До Трентора не очень далеко, а деньги ему сейчас нужны позарез. Теперь главное не продешевить.
– Десять тысяч – и по рукам, – решил он. – Но прежде чем мы отправимся, советник, нарисуй мне расписку. А то всякое случается.
Советник кивнул, и Гарн улыбнулся, делая хороший глоток и тут же морщась. Если ему действительно отвалят столько деньжищ, можно будет надолго забыть об этом пойле. Трентор, в конце концов, не лучше и не хуже любой другой планеты, решил он.

РИЛАН МОРТ (10735 - 10747 Галактической Эры) родился в аристократической семье на Цизе…
Его родители были казнены по обвинению в организации заговора
против Империи, когда мальчику было 5 лет…
Согласно неподтвержденным данным Рилан обладал
уникальными ментальными возможностями,
которые и стали причиной попытки использовать мальчика как орудие во время….
Галактическая Энциклопедия

Никто не встретился ей, пока она шла по пустынным коридорам так быстро, как только могла. Она и так уже опаздывала на две минуты. Наконец путь ей преградила массивная дверь с кодовым замком. Код менялся каждый день, но принцесса знала все возможные комбинации. Дверь распахнулась.
Несший вахту офицер не успел даже вынуть бластер. Тонкое лезвие стилета, со свистом прорезав воздух, вошло ему точно в сердце.
Тонкие пальцы Иллины пробежались по клавишам, перенастраивая систему защиты и раннего предупреждения. Теперь она сработает только когда все, по ее расчетам, уже будет кончено. По крайней мере, для Императора.
Теперь пора возвращаться в одну из тайных комнат дворца, где ее уже ждал мальчик. При воспоминании о нем принцессе стало не по себе. Она сама ненавидела и могла понять огонь, который сжигал изнутри этого мальчишку, но видеть такую холодную, расчетливую, привычную ненависть в ребенке было страшно.
Тишину сада перед Императорским дворцом нарушили залпы бластеров, а сигнал тревоги почему-то так и не прозвучал. Артур вскочил на ноги и подбежал к окну, не в силах поверить увиденному – дворец атаковали мятежники.
Личная стража Императора безотлучно дежурила у его покоев. При других обстоятельствах любому, кто задумал навредить Его Величеству, пришлось бы сначала преодолеть сопротивление первоклассных воинов, отобранных для Императора советником Эмрисом. Но это мало заботило принцессу и ее юного спутника. Стражники даже не вскрикнули, просто медленно опустились на колени, прежде чем упасть бездыханными – и принцесса поняла, что хочет больше никогда не видеть этого монстра в детском обличье. Когда Рилан обернулся и смерил ее взглядом, ей стало еще страшнее. Он знал, о чем она думала.
Император схватил бластер, с которым почти никогда не расставался, и повернулся к двери. В этот же миг его пронзила волна боли. Артур упал на колени и обхватил голову руками, продолжая судорожно сжимать в правой бесполезное оружие. Перед глазами расплылась кровавая пелена, тело не слушалось, казалось, что кроме боли в мире ничего не осталось. Понимание внезапной яркой вспышкой озарило сознание Императора: все, что происходило с ним сейчас, почти в точности повторяло то, что однажды уже случилось с ним. Теперь он знал, откуда в его сны приходила странная, похожая на поврежденную запись память о том, чего не было, теперь он наконец получил свои ответы. Жаль, что так поздно.
В какое-то мгновение он почувствовал, что на него смотрят, и с огромным усилием поднял взгляд на стоящих над ним людей. Его сестра Иллина с нескрываемой радостью смотрела, как его тело корчится в агонии, а глаза мальчика рядом с ней пылали такой безумной и чистой ненавистью, что Император не выдержал и отвел взгляд. Он попытался подняться, но новая волна боли словно вывернула наизнанку его тело, и он, распахнув рот в безмолвном крике, неуклюже завалился набок. Единственная мысль пульсировала красным сигнальным огоньком в его умирающем сознании: «Как она могла?»

ДИККАН – корабль Гариона Винса.
Конструкция корабля была настолько уникальна, что его нельзя причислить
ни к одной из существующих ныне категорий стандартной классификации…
…помимо прочих достоинств Диккан обладал уникальной системой управления,
которая при достаточной квалификации пилота позволяла свести к минимуму время,
необходимое на посадку корабля…

Гарн приземлился на площадку перед дворцом и повернулся, собираясь горделиво похвастаться большой шишке из Совета Империи на какие штуки способен его корабль, но тот без единого слова открыл внешний шлюз и ринулся прочь.
Выругавшись, Гарн, сам не зная зачем, побежал за ним, прихватив по пути бластер. Интуиция подсказывала ему, что сейчас лучше быть вооруженным, а своей интуиции он, как и всякий, кому приходилось рассчитывать в жизни только на себя, привык доверять.
Было странно, что их не встретил десяток-другой вооруженных солдат, которые вообще-то должны были отследить посадку неизвестного корабля прямо у дворца. Похоже, системы оповещения были отключены.
«Ох, и не любит кто-то нашего благодетеля Императора!» – подумал вдруг Гарн. – «А не Его ли Императорское Величество мы сейчас бежим спасать?» Он криво улыбнулся. Интересно, какова доля правды в том, что в других обстоятельствах показалось бы не слишком удачной шуткой?
Они бежали по пышно украшенным коридорам дворца так быстро, как только могли, пока не достигли дверей, которые, как решил Гарн, могли вести только в покои Императора. Перед ними лежали трупы двух солдат из личной охраны Императора. На лицах телохранителей было написана такая мука, что даже Гарн, который в своей жизни повидал немало различных смертей, не мог бы с уверенностью сказать, отчего именно можно умереть в таких страданиях. И он вовсе не был уверен, что хочет это знать.
Эмрис проговорил что-то и взмахнул рукой, и двери Императорских покоев со страшным грохотом отлетели в сторону. Впоследствии Гарн не раз размышлял об этом случае, но объяснения ему так и не нашел. В тот же момент он не думал. Рефлексы, отточенные годами упорных тренировок, дали о себе знать, и как только Гарн увидел творившееся за дверью, он вскинул свой бластер и выстрелил. Гарион Винс никогда не промахивался.


Эпилог

ПУЧТ СЕЛЛИНА – попытка государственного переворота,
предпринятая в 10747 году Г.Э. Большинство участников путча были арестованы
и подвергнуты суду Империи, хотя некоторым удалось скрыться, в их числе…
…Дарн Селлин и многие его ближайшие соратники были осуждены судом Империи на…
Гораздо мягче суд обошелся с принцессой Иллиной. Согласно неподтвержденной информации причиной этому стала….
Галактическая Энциклопедия

Солнечный луч скользнул по лицу Мерлина, вырвав того из объятий сна. Он потянулся и повернулся на правый бок, внимательно всматриваясь в лицо Артура. Мерлин нежно, стараясь не разбудить, поцеловал его в губы, но Артур ответил на поцелуй со всей любовью, что в нем была. И когда фаворит отстранился, он разлепил глаза и улыбнулся ему.
– Доброе утро, Мерлин, – еще немного сонно произнес Артур. Впервые со дня штурма, произошедшего целых две недели назад, он выглядел таким спокойным и отдохнувшим. – Что у нас запланировано на сегодня? Суд?
– Да, – отозвался советник. – Хотя приговор и так ясен.
– Не совсем, – задумчиво поговорил Артур и, поднявшись с кровати, вышел из комнаты, оставив Мерлина размышлять над его словами.
Сам Дарн Селин и взятые в плен члены его банды были вполне предсказуемо отправлены на урановые рудники.
Префекты планет, оказывавших помощь заговорщикам, были лишены статуса граждан Империи и сосланы на Россем до конца жизни.
Вопреки ожиданиям советника Эмриса принцесса Иллина не была приговорена судом к казни. Ее лишили всех прав и выслали на Терминус, одну из беднейших планет Периферии, без возможности связи с планетами, более близкими к центру галактики. По мнению некоторых членов Совета ее наказание было слишком мягким, но Император не стал оспаривать решение суда. Принцесса была убита на Терминусе три года спустя, убийцу так и не нашли.
Гарион Винс получил благодарность от Совета и лично от Императора и был награжден орденом, но на церемонию награждения не явился. Сразу после того, как ему выдали обещанные деньги, его корабль стартовал с планеты, и до сих пор никто не знает, куда направился тогда этот комический бродяга. Через несколько лет он все же вернулся и принял предложение поступить на службу во флот Империи – причины этого решения также остались неизвестны.
Много раз вспоминал потом Мерлин события этих дней и радовался, что на этот раз он успел. А значит, судьба решает не все.

На далекой планете, ныне непригодной для жизни из-за слишком высокого уровня радиации, в древнем круге камней, неизвестно как уцелевшем во время орбитальной ядерной бомбардировки, смеялся призрак девушки, сотканный из золота и тумана. И смех ее был живым.

АРТУР II погиб в возрасте 48 лет при подавлении бунта 10769-70 годов
на Периферии Империи (см. «БУНТ ТРЕХ ПЛАНЕТ»). Смерть Императора, не имевшего наследников,
вопреки ожиданиям не вызвала ожесточенной борьбы за власть.
Причины беспрекословного принятия высокопоставленными лицами Империи вступления
на престол первого императора династии Интан до сих пор наверняка не известны. Предполагают, что…
Галактическая Энциклопедия

Мой же арт к ней